Dopo la caduta dell'impero romano d'Occidente nel 476, l'Europa occidentale attraversò un lungo periodo di crisi fino all'anno Mille. Quest'età è chiamata Alto Medioevo. Agli inizi del VI sec. i bizantini, con l'imperatore Giustiniano, occuparono l'Italia sconfiggendo gli ostrogoti. Pochi anni dopo arrivarono i longobardi che occuparono gran parte dei territori italiani, minacciando anche il papa che chiamò in aiuto i franchi. Così l'Italia, nel giro di pochi anni, si trovò sottomessa e ben quattro dominatori stranieri, aggravando la sua crisi che continuò per tutto l'Alto Medioevo.