Nell'Alto Medioevo l'Europa occidentale vive un periodo di decadenza. La popolazione si dimezza, le città si spopolano, i commerci si riducono e molte campagne rimangono incolte. In questo periodo di grande crisi nasce la curtis, una nuova organizzazione economica e sociale basata sul lavoro di poveri contadini e artigiani legati al signore proprietario delle terre. Molto spesso il signore è un ecclesiastico, un vescovo o un abate. La Chiesa, infatti, diventa potente e ricca in questo periodo, allargando i suoi possedimenti. Nell'Alto Medioevo nasce anche il monachesimo in Occidente con San Benedetto.
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