Wie viele der legendärsten amerikanischen Militärflugzeuge wurde die Entwicklung der B-52 direkt durch die Notwendigkeit vorangetrieben, die drohende sowjetische Bedrohung zu bekämpfen, die den Kalten Krieg kennzeichnete. Amerika brauchte einen Bomber, der weit entfernte sowjetische Ziele erreichen, ihre Luftabwehr ausschalten und eine massive atomare Nutzlast tragen konnte, um die neue Militärdoktrin der "gegenseitig gesicherten Zerstörung" zu untermauern.