日本でイチバン売れているトイレットペーパーの製造工場が空知の赤平市にあります。そこには迫力満点の光景が広がっていました。

　やってきたのは、札幌から車でおよそ１時間半のところにある赤平市。

　HTB藤澤達弥アナウンサー：「のどかな場所にあるこちらの工場。入口にはエリエールペーパー株式会社とあります。あのおなじみのエリエールです。早速中に入ってみます」

　この赤平工場ではティッシュペーパーやキッチンタオルなど、３０種類以上の紙製品を製造しています。

　中でもエリエールブランドのトイレットペーパーは、２１年連続国内で売り上げナンバー１を誇る大人気商品です。

　藤澤アナ：「トイレットペーパーはこちらの工場１日でどれくらいの量を作られるんですか？」

　エリエールペーパー赤平工場　佐藤正敏さん：「１２ロールのパックで約２万パックを１日で作っております」

　藤澤アナ：「２万パック。全然量が多すぎてピンとこないですけど」

　２万パックを１ロール５５ｍで距離に換算してみると、実に札幌からアフリカのジンバブエまで届く長さのトイレットペーパーを、１日で作っている計算になります。

　そんな膨大な量のトイレットペーパーは一体どのように作られているのでしょうか？普段は見ることができない、工場内を案内してもらうことに。

　エリエールペーパー赤平工場　佐藤正敏さん：「こちらが原料のパルプというものになります」

　藤澤アナ：「ちょっと真っ白じゃないんですよね。少しベージュというかホワイトというか色がついていて。ちょっと触ってみます。あっ、硬い。硬いですね。たぶんこれで鼻かんだりとか絶対に無理。パルプはどんなものから作られているんですか？」

　佐藤さん：「針葉樹と広葉樹２種類の木から作っているんですが、針葉樹の方が繊維が長くて丈夫な紙になる。広葉樹が繊維が短くてきめ細かな紙になっていく。それをブレンドしてティッシュペーパーやトイレットペーパーに仕上げていきます」

　ベルトコンベヤーにのせられたパルプが「パルパー」と呼ばれる機械に次々と入れられていきます。

　佐藤さん：「パルプを水に溶かして、トイレットペーパーに適した品質となるように、薬品を配合したり原料の濃度を調整する工程になります」

　こちらがパルプを水に溶かして薬品を配合した、紙になる一歩手前の状態。

　藤澤アナ：「なんか大根おろしみたい。
しっかり指入れないとずぼっといかないぐらい弾力がある。何これ」

　このドロドロした液体が、この後一瞬にして「驚きの姿」に変貌を遂げます。

　藤澤アナ：「ああ、すごい巨大なトイレットペーパーですか。紙が高速回転しています。ものすごい速さです。あの状態からどうやってこうなるんですか？」

　佐藤さん：「ドライヤーと呼ばれる乾燥装置で原料を乾かして、紙にしております」

　藤澤アナ：「この形になるのにどのくらいかかるんですか？」

　佐藤さん：「ドライヤーからだと数秒です」

　藤澤アナ：「数秒！」

　出来上がった巨大なトイレットペーパーは、クレーンで運ばれ作業員が触って品質をチェックします。

　藤澤アナ：「薄いカーテンのように感じますね。質感のしっかりした布のような印象を受けます」

　藤澤アナも特別できたてほやほやの紙に触らせてもらえることに。

　藤澤アナ：「あっ、ほんのり温かい。すごい気持ちいいです。４万５０００ｍって書いてますけど４万５０００ｍあるんですか？これが？」

　佐藤さん：「そうです」

　藤澤アナ：「いやもう何ロールなのかわからないですね」

そしていよいよ最終工程へこの巨大なロールをトイレットペーパーの太さに巻き直します。

藤澤アナ「ああ、すごいですね。大量のトイレットペーパーが天井近くまで並んでいます。長いですね」

　佐藤さん：「通常のトイレットペーパーの２０ロール分の幅になっております」

　この段階で「香り」もつけられているそうです。

　佐藤さん：「香りは紙に直接つけているのではなくてトイレットペーパーの芯の方についております。回す時に芯がコロコロとなるので、それで香りがふんわりという感じです」

　藤澤アナ：「そういうことですか。
てっきり紙についていると思っていたので」

　佐藤さん：「ではないですね」

　藤澤アナ：「すごい、知らなかった」

　最後にカッターで切ってトイレットペーパーの完成です

　藤澤アナ：「結構端材というか余る部分も出るんですね」

　佐藤さん：「両端は切り落としていますので。そちらの方は原料に戻して再利用しております」

　現在およそ７０人が働き、３６５日２４時間稼働しているこの工場。

　そもそも一体なぜ赤平市で生産を始めたのでしょうか？

　佐藤さん：「地元の経済振興を目的として企業誘致されまして」

　かつて炭鉱で栄えていた赤平市。閉山していく炭鉱にかわる産業になればと、市は企業誘致に乗り出しました。

　その結果大手カバンメーカー・エースのスーツケース工場など、およそ４０社が進出。

　この工場も１９９０年から操業を始めました。

　ちなみに赤平市のふるさと納税額は、昨年度およそ１４億円と過去最高に。エリエール製品は、寄付額のおよそ８割を占めるイチバン人気の返礼品となっていて、マチの活性化にも貢献しています。

　佐藤さん：「品質を重視して製造活動を行っていますので、ぜひいろいろな機会で使っていただきたいなと思っています」

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