Im Wirtshaus „Dartmoor Inn“, das sich inmitten einer düsteren Moorlandschaft befindet, verkehren ehemalige Strafgefangene ebenso wie Beamte des unweit gelegenen und berüchtigten Zuchthauses Dartmoor. Innerhalb von drei Jahren ist bereits zwölf Schwerverbrechern die Flucht aus dem Gefängnis gelungen. Von den Flüchtigen fehlt, bis auf Postkarten aus dem Ausland, jegliches Lebenszeichen. Inspektor Cromwell von Scotland Yard glaubt, dass ein gewisser Rechtsanwalt Basil Gray mit der Sache zu tun hat. Bei dessen Verein „Schmetterling“ waren alle geflohenen Sträflinge Mitglied.

Bei seinen ersten Ermittlungen trifft Cromwell auf einen vermeintlichen Fotografen, der sich unter dem Namen Anthony Smith im „Dartmoor Inn“ einquartiert hat. Der Australier Smith betreibt dort eigene Nachforschungen und belauscht ein Gespräch zwischen dem Inspektor und dem Gasthausbesitzer Mr. Simmons, einem ehemaligen Zuchthauswärter. Smith vertraut der Kellnerin Evelyn Webster an, auf der Suche nach einem gewissen Rayburn zu sein, dem letzten der zwölf Verschwundenen. Evelyn gibt ihm den Tipp, sich bei Rechtsanwalt Basil Gray in London zu erkundigen.

Grays Sekretärin Joyce Trevor erkennt, dass es sich bei Smith in Wahrheit um Rayburns ehemaligen Kollegen Anthony Nash handelt. Er erzählt Joyce, dass Rayburn in Australien einen Mord beging und den Verdacht auf ihn lenken wollte. Sowohl Nash als auch Inspektor Cromwell haben den Verdacht, dass sich Rayburn und die anderen Vermissten längst nicht mehr unter den Lebenden befinden. Kurze Zeit später werden ein Papierhändler, der mit den offensichtlich gefälschten Postkarten in Zusammenhang steht, sowie ein Verbindungsmann Grays in Plymouth ermordet.

Um die ins Stocken geratenen Ermittlungen wieder in Gang zu kriegen, fingiert Nash einen Überfall und landet selbst im Zuchthaus Dartmoor. Wie die zwölf Geflohenen lässt er Rechtsanwalt Gray eine beträchtliche Geldsumme zukommen. Und wie seine Vorgänger erhält er kurze Zeit später durch einen versteckten Zettel in einem Buch die genauen Anweisungen zur Flucht. Unterdessen geschehen mysteriöse Dinge im „Dartmoor Inn“. Die Kellnerin Evelyn Webster telefoniert dort mit Rechtsanwalt Gray, der kurz nach dem Gespräch in seinem Londoner Büro verhaftet wird. Als Mrs. Simmons, die Frau des Gasthausbesitzers, Evelyn in eine finstere Köhlerhütte im Moor folgt, wird sie von Grays ehemaligem Fahrer Billy ermordet. Wie Cromwell jetzt von dem Anwalt erfährt, ist noch am Abend Nashs Flucht aus dem Zuchthaus geplant. Im „Dartmoor Inn“, in dem Joyce Trevor gerade ein Zimmer gemietet hat, soll er von einem Verbindungsmann erwartet werden.

Tatsächlich gelingt es Nash, aus dem streng bewachten Zuchthauskomplex zu entkommen. Die Flucht führt Nash über einen Geheimweg durch das Moor zum Wirtshaus. Dort landet er direkt vor dem Gewehrlauf des Mannes, der bereits zwölf Menschenleben auf dem Gewissen hat: Mr. Simmons. Als Wärter des Zuchthauses wurde er einst durch einen flüchtenden Sträfling schwer verletzt und nahm durch die Morde Rache an den Gefangenen. Der Verein „Schmetterling“ war nicht an den Morden beteiligt. Gray hatte lediglich die Flucht organisiert. Anthony Nash, der Simmons als Mörder entlarvt, wird im letzten Moment von Inspektor Cromwell gerettet.