L'11 febbraio 2013 durante il Concistoro per la canonizzazione dei Martiri d'Otranto, tenutosi in Vaticano, Papa Benedetto XVI (nato Joseph Aloisius Ratzinger) annunciò al mondo, con un discorso in latino, la decisione di rinunciare al Soglio Pontificio a partire dal 28 febbraio successivo.
Ratzinger è stato il primo pontefice a rinunciare all'incarico di sua volontà dopo Gregorio XII, 598 anni più tardi. Benedetto XVI è stato l'ottavo papa a rinunciare al Soglio Pontificio dopo Clemente I, Ponziano, Silverio, Benedetto IX, Gregorio VI, Celestino V e Gregorio XII.
Benedetto XVI ha cessato dunque il suo pontificato dalle ore 20:00 del 28 febbraio 2013. In quel momento è iniziato il periodo di "sede vacante" durante il quale è stato organizzato il conclave (a cui Benedetto XVI non prese parte) che si concluse la sera del 13 marzo 2013 con l'elezione di Papa Francesco