Paling tidak ada empat karakteristik PTK yang menonjol.

Kepedulian guru terhadap kualitas pembelajaran yang dikelolanya merupakan awal dari munculnya masalah yang perlu dicari jawabannya. Hal ini berbeda dengan penelitian biasa, yang secara umum adanya masalah ditandai oleh peneliti yang biasanya berasal dari luar lingkungan yang mempunyai masalah tersebut. Jadi, adanya masalah dalam PTK dipicu oleh munculnya kesadaran pada diri guru bahwa praktik yang dilakukannya selama ini di kelas mempunyai masalah yang perlu diselesaikan.
Penelitian melalui refleksi diri, merupakan ciri PTK yang paling esensial. Berbeda dengan penelitian biasa yang mengumpulkan data dari tempat lain sebagai responden, maka PTK mengharuskan guru mengumpulkan data dari Tri pembelajaran yang dilakukan oleh guru tersebut di dalam kelas.
PTK dilakukan di dalam kelas bukan di tempat lain.
Tujuan dari PTK adalah memperbaiki pembelajaran.
Perbedaan penelitian tindakan kelas dengan penelitian kelas
Untuk memperjelas posisi PTK, Mari kita simak perbedaan antara PTK dengan penelitian biasa atau biasa disebut penelitian formal.

Motivasi dari PTK adalah tindakan sedangkan motivasi dari penelitian formal adalah kebenaran.
Sumber masalah dalam PTK muncul dari diagnosis 100 sedangkan sumber masalah dalam penelitian formal muncul dari induktif deduktif.
Tujuan dari PTK adalah untuk memperbaiki praktek pembelajaran sekarang dan di dalam kelas, sedangkan tujuan dari penelitian formal adalah untuk verifikasi dan menemukan pengetahuan yang dapat digeneralisasikan.
Peneliti yang terlibat dalam PTK adalah guru itu sendiri, sedangkan penelitian terlibat dalam penelitian formal adalah orang luar yang berminat.
Sampel dalam PTK adalah seluruh siswa dalam suatu kelas, sedangkan sampel pada penelitian formal adalah sampel yang representatif.
Metodologi pada PTK adalah longgar tetapi berusaha untuk tetap objektif, jujur dan tidak memihak. Sedangkan metodologi pada penelitian formal adalah baku dengan objektivitas dan dan ketidakberpihakan yang terintegrasi.
Penafsiran hasil penelitian pada PTK adalah untuk memahami praktik melalui refleksi oleh praktisi yang membangun. Sedangkan penafsiran hasil penelitian pada penelitian formal adalah dengan cara mendeskripsikan, mengabstraksi, serta menyimpulkan dan membentuk teori oleh ilmuwan.
Hasil akhir pada PTK adalah Siswa belajar lebih baik. Sedangkan hasil akhir pada penelitian formal adalah pengetahuan, prosedur, atau materi yang teruji
Mengapa PTK perlu dilakukan oleh guru
Guru yang profesional adalah guru yang selalu memperbaiki kinerja nya dari waktu ke waktu. Penelitian tindakan kelas yang dilakukan oleh guru dipandang sebagai satu unjuk kerja seorang guru yang profesional karena studi sistematik yang dilakukan terhadap diri sendiri dianggap sebagai tanda dari pekerjaan guru yang profesional.

Faktor lain yang juga ikut memperkuat alasan perlunya guru melakukan PTK adalah keterlibatan guru dalam berbagai kegiatan pengembangan di sekolahnya dan mungkin di tingkat yang lebih luas, sehingga ia belum mampu melakukan review terhadap kinerja nya sendiri, untuk selanjutnya dapat dipakai sebagai masukan dalam review kinerja sekolah.