Prominente Gäste nahmen auf Gottschalks rotem Sofa Platz und plauderten mit dem Moderator, Gottschalk lieferte kleinere, auch vorproduzierte Gags, und bei einem Zuschauergewinnspiel gab es in jeder Sendung ein Auto zu gewinnen. Die Studioband von Christoph Pauly spielte live zwischen zwei Programmpunkten und während der Werbepausen für das Studiopublikum.

Gottschalks Engagement bei RTL war 1990 die Mediensensation. Die ZDF-Show „Wetten, dass ...?“ hatte ihn zum beliebtesten Fernsehmoderator in Deutschland gemacht. Mit einer Rekordgage von geschätzten 2 Millionen DM konnte RTL-Chef Helmut Thoma Thomas Gottschalk für sich gewinnen. Doch auch dem ZDF war Gottschalks Popularität so wichtig, dass es erstmals nichts dagegen hatte, als einer seiner Moderatoren gleichzeitig bei einem Privatsender arbeitete. So war Gottschalk damals der erste große Fernsehstar, der gleichzeitig im privaten und im öffentlich-rechtlichen Fernsehen Shows moderierte.

Und hat es sich gelohnt? Seine RTL Show lief zunächst jeden Mittwoch um 20:15 Uhr und erhielt nur schlechte bis durchschnittliche Kritiken, die Einschaltquoten waren auch nicht berauschend, die Zuschauerzahl lag oft unter drei Millionen. Nach einer Verlegung auf 21:15 Uhr ging es langsam aufwärts, schließlich schalteten vereinzelt mal fünf Millionen Zuschauer ein. Selbst das entsprach zwar nur etwa einem Viertel seiner „Wetten, dass ...?“-Quote, war aber für RTL ein großer Erfolg. Im Mai 1992 gab er die Show auf, um ab Herbst des Jahres eine tägliche Show namens „Gottschalk Late Night“ zu moderieren, ebenfalls bei RTL.

„Gottschalk Late Night“ war die erste tägliche Unterhaltungssendung nach 22:00 Uhr, ein Pionier für spätere Formate wie „Die Harald Schmidt Show“ (Sat1), „TV Total“ mit Stefan Raab (ProSieben) oder auch die „Johannes B. Kerner Show“ (ZDF).

Viermal in der Woche lud Thomas Gottschalk nationale und internationale Stargäste ein. „Gottschalk Late Night“ wurde so zum Startpunkt einer neuen Unterhaltungs-Dimension im deutschen Fernsehen. Bis zu 3,5 Millionen Menschen täglich verfolgten die Show bei RTL – für die Nachtschiene ein unglaublicher Wert. Da es damals aber noch an Vergleichsformaten fehlte, hat man diesen Wert erst nachträglich zu schätzen gelernt.