1971년 고은이 작사하고 김민기가 작곡해 최양숙이 최초로 발표한 곡. 1968년 어느 겨울 날, 당시 동숭동의 막걸리집 술자리에는 '고은'과 대중음악평론가 최경식, 그의 동생인 '최양숙'과 그녀의 친구 '김광희'가 있었다. '최양숙'과 '김광희'는 각각 서울대학교의 성악과와 작곡과에 재학 중이었는데, 최경식이 술에 거하게 취했을 때 즈음 그가 고은에게 시 한 편을 읊어달라고 요청했다.

그 노래는 이후 '양희은'의 "세노야"가 되었고, 그 때부터 그들의 인연이 시작되었다. 그런 인연으로, 최경식이 곧 음반을 낼 '최양숙'을 위해 노랫말을 써달라고 요청했을 때 '고은'이 즉석에서 건넨 가사가 바로 "가을편지"이다. 이후 이 노랫말은 '김광희'의 서울대 1년 후배인 '김민기'에게 작곡이 맡겨졌고, 이내 1971년 '최양숙'의 음반에 수록되었다.

작곡가인 '김민기'가 이를 새로 녹음하여 자신의 음반에 싣게 되는 것은 약 20년 뒤 즈음인 1993년이다. 가을의 쓸쓸함과 외로움을 잘 표현한 명곡이다. '이동원', '최백호' 등 많은 가수들이 이 곡을 불렀지만 '김민기'가 자신의 음반에 실은 1993년판은 외로움을 느끼며 사랑을 원하는 가을 타는 남자의 마음을 담담하게 잘 풀어낸 것으로 유명하다.