Según la tradición bíblica, las doce tribus de Israel se originaron de los doce hijos de Jacob, también conocido como Israel, quien fue el hijo de Isaac y el nieto de Abraham. Los nombres de los doce hijos de Jacob son:

Rubén
Simeón
Leví
Judá
Dan
Neftalí
Gad
Aser
Isacar
Zabulón
José
Benjamín
La formación de estas tribus se detalla en el libro del Génesis en la Biblia. Jacob tuvo estos hijos con sus dos esposas, Lía y Raquel, y también con las dos criadas de Lía, Zilpa y Bilhá. Cada uno de estos hijos se convirtió en el antepasado de una de las tribus de Israel.

Después de la salida de Egipto, bajo el liderazgo de Moisés, estas tribus fueron organizadas en una confederación durante la travesía en el desierto y la conquista de la tierra prometida. Cada tribu tenía su propio territorio asignado en la tierra de Canaán, que luego se convirtió en el Reino de Israel durante el reinado de David y Salomón, antes de dividirse en el Reino de Israel (compuesto principalmente por diez tribus) y el Reino de Judá (que incluía a Judá y Benjamín) después de la muerte de Salomón.