Qu'est-ce que L’énergie noire ? La bonne vieille « constante cosmologique » qu’Albert Einstein inséra en 1917 dans ses propres équations de la relativité générale ? Une « matière exotique » ? Le résultat de l’action d’une énigmatique « quintessence » ? Un effet du vide quantique ?…

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Jean-Charles Cuillandre astrophysicien au CEA, membre de la mission Euclid
Il y a une vingtaine d’années, les astrophysiciens ont constaté que l’expansion de l’univers est en phase d’accélération depuis plusieurs milliards d’années. Qu’est-ce à dire ? Dans le processus d’expansion, la gravitation, toujours attractive, tend à rapprocher les objets massifs les uns des autres, de sorte que la matière ne peut que ralentir l’expansion. Mais ce que montrent les mesures, c’est qu’un autre processus s’oppose à elle en jouant au contraire un rôle d’accélérateur.

Quel est le moteur de cette accélération ? Les physiciens parlent d’une mystérieuse énergie qu’ils qualifient de « noire » et osent à son propos quelques hypothèses. L’énergie noire pourrait, par exemple, n’être que la bonne vieille « constante cosmologique » qu’Albert Einstein inséra en 1917 dans ses propres équations de la relativité générale. Ou bien pourrait provenir d’une « matière exotique », ou bien résulter de l’action d’une énigmatique « quintessence », ou encore être un effet du vide quantique…

Heureusement pour les chercheurs, le télescope spatial Euclide conçu par l’ESA va bientôt les aider à faire le tri parmi les différentes conjectures en recueillant de précieuses données. Lancé le 1er juillet 2023 et désormais bien installé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, il reçoit les lumières visible et infrarouge émises par les galaxies, jusqu’à des distances se comptant en milliards d’années-lumière. Ainsi parvient-il à sonder ce que fut la dynamique passée de l’expansion cosmique.

Avec Jean-Charles Cuillandre, astrophysicien au CEA, membre de la mission Euclid