Liki kaikkia galakseja näyttää kiertävän liuta tiiviitä tähtiryppäitä eli pallomaisia tähtijoukkoja, joissa on tyypillisesti noin sata tuhatta tähteä. Linnunradaltakin pallomaisia tähtijoukkoja tunnetaan liki 200, ja kaikkein suurimpien galaksien ympäriltä niitä on löytynyt tuhansia.

Vielä 1990-luvulla pallomaiset tähtijoukot olivat kiusallinen mysteeri, sillä niiden tähdet näyttivät olevan vanhempia kuin maailmankaikkeus itse. Vasta havainto universumin kiihtyvästä laajenemisesta ratkaisi ongelman. Tästä huolimatta pallomaiset tähtijoukot ovat universumin muinaisimpia rakenteita.

Mitä pallomaiset tähtijoukot tarkalleen ovat, ja miten ne ovat syntyneet? Mitä ne voivat kertoa universumin historiasta? Syntyykö modernissa maailmankaikkeudessa niitä enää lisää? Ovatko kaikki joukon tähdet todella syntyneet samaan aikaan?

Puhujana tutkija Natalia Lahén Astrofysiikan Max Planck -instituutista.

Kuva ESA / Hubble & Nasa