Le 15 août 1947, les Indes britanniques cessent d'exister. L'Indian Independance Bill, votée par le Parlement britannique, entre alors en vigueur. Le dernier vice-roi des Indes, lord Mountbatten, reste gouverneur général pendant l'instauration des nouveaux pouvoirs. La loi prévoit la partition en deux États séparés selon un critère religieux. L'Inde de Jawaharlal Nehru est hindoue. Elle compte 300 millions d'habitants. Le Pakistan de Mohammed Ali Jinnah, musulman, compte 100 millions d'habitants. Il est lui-même éclaté en deux entités géographiques situées de part et d'autre de l'Inde : le Pakistan occidental et le Pakistan oriental, qui deviendra le Bangladesh en 1971. Dès le 21 août 1947, les massacres commencent au Pendjab. Mais c'est le Cachemire, musulman à 80 p. 100 mais dirigé par un maharajah hindou, qui focalise la rivalité entre les deux États. Au total, dans les anciennes Indes britanniques, 500 000 personnes seront victimes de conflits, essentiellement religieux. Les musulmans fuient en masse vers le Pakistan. Hindous et sikhs se réfugient en Inde. Au moment de la partition des Indes, 17 millions de personnes furent finalement déplacées.