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Carl Gustav Jung nasce nel 1875 a Kesswil, sul lago di Costanza, in Svizzera, nella famiglia di un pastore protestante.
All'età di vent'anni si iscrive alla Facoltà di medicina dell'Università di Basilea, dove si laurea nel 1900 e presto inizia a lavorare alla clinica psichiatrica Burghölzli di Zurigo, diretta da Eugen Bleuler.
Negli anni trascorsi alla clinica Jung viene a conoscenza della psicoanalisi freudiana e rimane particolarmente colpito dalle ricerche sull'isteria e sul sogno. Inizia ad applicare le teorie di Freud allo studio dei malati psichici e conduce numerosi esperimenti sulle libere associazioni, che lo portano a pubblicare, nel 1906, gli Studi di associazione diagnostica. Interessato all'opinione dello psicanalista viennese, gli invia il suo libro, che Freud apprezza molto. Tra i due si instaura un intenso rapporto epistolare e l'anno successivo avviene il primo incontro a Vienna; Jung entra a far parte del movimento psicanalitico e diventa presto l'allievo prediletto di Freud, tanto che sarà lui a promuovere il primo Convegno di psicologia freudiana a Salisburgo e, nel 1909, accompagna il maestro negli Stati Uniti per presentare la psicoanalisi agli studiosi americani.
Gradualmente tuttavia il rapporto tra maestro e allievo comincia ad incrinarsi; nell'ambito delle ricerche che lo portano a pubblicare, nel 1912, Trasformazioni e simboli della libido, Jung inizia a mettere in discussione l'enfasi posta da Freud sulla natura sessuale delle pulsioni psichiche.
L'opera segna il primo disaccordo con Freud, che crescerà fino alla definitiva rottura, che avverrà l'anno successivo al Congresso internazionale di Monaco. Jung si dimette allora da presidente dell'associazione internazionale. Inizialmente isolato dalla comunità scientifica, prosegue il suo lavoro in autonomia e gradualmente pone le basi della sua psicologia analitica. Nel 1921 pubblica Tipi psicologici, dove affronta il tema del rapporto tra conscio e inconscio e propone una suddivisione delle tipologie psichiche. In questo periodo la sua prospettiva si va ampliando fino ad abbracciare anche la mitologia e l'etnologia. Nel frattempo le sue teorie ottengono un consenso crescente nel panorama culturale tedesco e nel 1930 viene nominato presidente onorario della Società tedesca di psicoterapia. Con la salita al potere di Hitler la società viene rifondata secondo i principi del nazionalsocialismo; Jung, invece di prendere le distanze dal regime, assume la presidenza della nuova organizzazione, scelta che gli varrà accuse di filonazismo e di antisemitismo. Dopo la guerra, si ritira vicino al lago di Zurigo, dove approfondisce gli studi sul rapporto tra la psicologia, l'alchimia e la religione.
Nel 1948 fonda a Zurigo il Carl Gustav Jung Institut. Dopo una breve malattia, si spegne il 6 giugno 1961.