久住山系から流れる小川の谷あいに七里田（しちりだ）温泉が湧く。竹田市久住町有氏にある七里田温泉本館の受付で鍵を受け取り、歩いて２分ほどの下湯（したゆ）へ。「入るのは１０回目くらいかな。とにかく泡の量がすごいんですよ」と話すのは笠原貴博さん（３８）＝別府市＝だ。
　７、８人で満員となる赤茶色をしたコンクリートの湯船に漬かる。無色透明、源泉掛け流しの湯温は３６度。「冬場はちょっと寒い。でもこの人肌ほどの湯に１時間入ると、体の芯から温まります」
　体中に細かな炭酸の泡がびっしり。手でなでると気泡の軟らかな感触が伝わる。「湯温が高いと、炭酸の抜けが早い。浴槽の大きさも含め、絶妙なバランスの上に成り立つ温泉です」と解説はよどみない。
　宮城県仙台市育ちの笠原さんは大学生のころ、友人と訪れた銀山温泉（山形県）で温泉にはまった。２００６年と０９年にはバイクと車で日本一周をした。滞在先で中古ＣＤを買い求め、インターネットオークションで売って旅行資金を稼ぐスタイルで巡った温泉施設は１７４０カ所。記録し続けたメモ帳がその証しだ。
　別府への初訪問は０９年。２週間で８８カ所入湯を果たし、温泉道名人の仲間入り。「別府は奥が深い。全国でも断トツにすごいですよ」。当時、本紙の取材にこう答えた笠原さんの生活は２年後に一変した。
　１１年３月１１日、東日本大震災で被災し、住んでいたアパートが半壊。原発事故の不安もあり、避難先に迷わず別府を選んだ。仲間が運営する障害者の生活支援団体に所属しながら、県内外の温泉を攻略する。
　「温泉を通していろんな人たちと出会うのが一番の楽しみです」。笠原さんの情熱は、源泉のように冷めることを知らない。

　かさはら・たかひろ　東京都生まれ。大学卒業後、自営業を経て、自立生活センター別府こんぱす職員。別府八湯温泉道永世名人。現在１６回目の挑戦中。温泉ソムリエ。

　七里田温泉館（ＴＥＬ０９７４・７７・２６８６）は午前９時から午後９時まで。第２火曜日定休。下湯は高校生以上５００円。本館大浴場は同３００円。中学生以下２００円、３歳未満無料は共通。