Στην εποχή των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, όπου η ανωνυμία θεωρείται συχνά ασπίδα, υπάρχουν αμέτρητες ιστορίες ατόμων που έμαθαν με τον δύσκολο τρόπο ότι το διαδίκτυο δεν ξεχνά ποτέ -και ότι μπορεί να βρει τον οποιονδήποτε αν έχει αρκετά κίνητρα. Μια τέτοια ιστορία εξελίχθηκε το 2012, όταν ένας υπάλληλος φαστ φουντ, πιστεύοντας ότι είναι απρόσιτος στην απέραντη θάλασσα της διαδικτυακής ανωνυμίας, έκανε ένα λάθος που τελικά θα του κόστιζε τη δουλειά του και τη φήμη του.
Η ταπεινή αρχή
Ήταν μια συνηθισμένη μέρα για τους χρήστες του ανώνυμου , ενός ιστότοπου διαβόητου για την ατμόσφαιρα όπου τα μιμίδια, οι φάρσες και οι διαμάχες γεννιούνται και εξαπλώνονται σαν πυρκαγιά. Μέσα στο συνηθισμένο χάος, μια φωτογραφία εμφανίστηκε στον πίνακα /b/ του ιστότοπου, ένα από τα πιο διαβόητα τμήματά του. H εικόνα ήταν απλή: ένα ζευγάρι πόδια, ντυμένα με απροσδιόριστα μαύρα παπούτσια και παντελόνια εργασίας, στέκονταν σταθερά πάνω σε δύο μεγάλους κάδους γεμάτους μέχρι το χείλος με τεμαχισμένο μαρούλι.
Η λεζάντα ήταν εξίσου απλή, αλλά και ανατριχιαστική στις επιπτώσεις της: «Αυτό είναι το μαρούλι που τρώτε στο Burger King». Το μήνυμα ήταν σαφές - κάποιος μόλυνε τα τρόφιμα που προορίζονταν για τους πελάτες και το έκανε με θρασύτητα και ατιμωρησία.
Με την πρώτη ματιά, η φωτογραφία δεν προσέφερε πολλές πληροφορίες. Το πρόσωπο του υπαλλήλου δεν φαινόταν πουθενά, και τα μόνα ορατά στοιχεία ήταν τα παπούτσια, τα δοχεία με τα μαρούλια και ένα πάτωμα που θα μπορούσε να ανήκει σε οποιαδήποτε κουζίνα γρήγορου φαγητού σε ολόκληρη τη χώρα. Έμοιαζε με άλλη μια τυχαία, ενοχλητική ανάρτηση στο 4chan, προορισμένη να εξαφανιστεί στον αιθέρα της συλλογικής μνήμης του διαδικτύου. Αλλά αυτή τη φορά, κάτι ήταν διαφορετικό. Αυτή τη φορά, το διαδίκτυο αποφάσισε να αντισταθεί.
Η σπίθα της οργής
Η κοινότητα του 4chan είναι γνωστή για την απρόβλεπτη συμπεριφορά της και ζει από το χάος. Αλλά υπάρχει ένα όριο, και αυτός ο ανώνυμος υπάλληλος το είχε ξεπεράσει. Η ιδέα της αλλοίωσης τροφίμων προκάλεσε μεγάλη αίσθηση στους χρήστες, οι οποίοι, παρά τη συχνά εξωφρενική συμπεριφορά τους, κατανόησαν τη σοβαρότητα της κατάστασης. Δεν επρόκειτο απλώς για μια φάρσα που παρατράβηξε - επρόκειτο για μια άμεση επίθεση στη δημόσια υγεία και ασφάλεια.
Η οργή μετατράπηκε γρήγορα σε αποφασιστικότητα. Οι χρήστες αποφάσισαν συλλογικά ότι αυτή η πράξη δεν μπορούσε να μείνει ατιμώρητη. Αλλά πώς θα μπορούσαν να βρουν τον υπεύθυνο όταν η φωτογραφία προσέφερε τόσο λίγα στοιχεία; Ο δράστης είχε υποθέσει ότι παραλείποντας το πρόσωπό του και οποιαδήποτε χαρακτηριστικά αναγνώρισης, ήταν ασφαλής από τις επιπτώσεις. Δεν είχε υπολογίσει την αδυσώπητη φύση των διαδικτυακών ντετέκτιβ, οι οποίοι, μόλις παρακινηθούν, μπορούν να διαλευκάνουν ακόμη και τα πιο σκοτεινά μυστήρια.
Το κυνήγι αρχίζει
Το πρώτο βήμα ήταν να συγκεντρώσουμε όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες από την ίδια τη φωτογραφία. Η κοινότητα άρχισε να αναλύει κάθε pixel της εικόνας, αναζητώντας πιθανά στοιχεία. Το δάπεδο, για παράδειγμα, εξετάστηκε λεπτομερώς. Το συγκεκριμένο μοτίβο των πλακιδίων, η διάταξη της κουζίνας - όλα αυτά θα μπορούσαν ενδεχομένως να συνδέσουν τη φωτογραφία με ένα συγκεκριμένο εστιατόριο. Αλλά ήταν οι ίδιοι οι κάδοι με τα μαρούλια που έδωσαν το πρώτο πραγματικό στοιχείο.
Ένας χρήστης παρατήρησε ότι οι κάδοι ήταν συγκεκριμένοι για ένα συγκεκριμένο τύπο franchise γρήγορου φαγητού. Δεν ήταν γενικά δοχεία, αλλά αυτά που χρησιμοποιούνται από το Burger King. Αυτό περιόρισε σημαντικά την αναζήτηση. Τώρα, οι χρήστες ήξεραν ότι έψαχναν για μια τοποθεσία της Burger King, αλλά υπήρχαν ακόμα χιλιάδες Burger Kings σε όλη τη χώρα. Το επόμενο βήμα ήταν να εντοπιστεί ποιο ακριβώς ήταν.
Αποκάλυψη των μεταδεδομένων
Ενώ ορισμένοι χρήστες επικεντρώθηκαν στα φυσικά στοιχεία της φωτογραφίας, άλλοι έστρεψαν την προσοχή τους σε κάτι λιγότερο προφανές αλλά πολύ πιο αποκαλυπτικό: τα μεταδεδομένα που είναι ενσωματωμένα στο αρχείο εικόνας. Τα μεταδεδομένα, που συχνά αναφέρονται ως δεδομένα EXIF (Exchangeable Image File Format), είναι πληροφορίες που καταγράφονται αυτόματα από ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές και smartphones κατά τη λήψη μιας φωτογραφίας. Μπορεί να περιλαμβάνουν λεπτομέρειες όπως η ημερομηνία και η ώρα λήψης της φωτογραφίας, ο τύπος της συσκευής που χρησιμοποιήθηκε και, το πιο σημαντικό, οι συντεταγμένες GPS της τοποθεσίας.
Ένας χρήστης, πιο εξοικειωμένος με την τεχνολογία από τους υπόλοιπους, αποφάσισε να ελέγξει αν η φωτογραφία περιείχε δεδομένα EXIF που θα μπορούσαν να είναι χρήσιμα. Προς έκπληξη όλων, τα δεδομένα δεν είχαν διαγραφεί πριν από τη μεταφόρτωση της εικόνας στο 4chan. Ήταν ένα λάθος πρωτάρη, και θα ήταν η καταστροφή του ανώνυμου υπαλλήλου.
Οι συντεταγμένες GPS που ήταν ενσωματωμένες στα μεταδεδομένα της φωτογραφίας έδειχναν μια συγκεκριμένη τοποθεσία: ένα Burger King στο Μέιφιλντ Χάιτς του Οχάιο. Το διαδίκτυο τώρα είχε τον στόχο του.
Πλησιάζοντας