Nahawa Doumbia è nata a Mafélé, un piccolo villaggio capoluogo della regione del Wassoulou (sud del Mali). La madre, che morì poco tempo dopo la sua nascita, le predì un destino fuori del comune: che diventasse una grande cantante, nonostante non appartenesse alla casta dei griot, ma a quella dei fabbri. Nahawa crebbe con la nonna a Manankoro, vicino a Bougouni, ma la sua famiglia adottiva la tenne lontana dal canto. Fino a quando alcuni funzionari del Ministero della Cultura scoprirono le sue doti canore e debuttò nel 1980 alla 'Biennale de la Jeunesse" di Bamako.
In seguito, Nahawa è diventata un idolo in Mali.