佩特拉通常被認為是納巴特王國的首都。它北通大馬士革，南經亞喀巴灣可到印度洋和紅海，西面是加薩，東面的沙漠背後是波斯灣。

佩特拉到底是什麼時候建造的尚無定論。根據其中陵墓半埃及半希臘的樣式估計，佩特拉始建於公元前6世紀之後，很可能是埃及托勒密王朝時期，即前3世紀到前2世紀。前2世紀末，隨著埃及托勒密王朝和塞琉古帝國的衰落，納巴特王國開始興盛。公元106年，納巴特王國被羅馬帝國軍隊攻陷，淪為羅馬帝國的一個行省。3世紀時，可能是由於薩珊波斯帝國和拜占庭帝國之間的戰爭和紅海海上貿易的興盛，作為陸路交通要塞的佩特拉漸漸衰落，7世紀 因為阿拉伯帝國內戰而遭受毀滅。11世紀時十字軍東征建立的耶路撒冷王國統治該地一個多世紀。13世紀末埃及蘇丹拜巴爾一世到過此地。1812年瑞士人 J.L.布爾克哈特是第一個證實佩特拉倖存下來的的歐洲人。

建築
佩特拉因其赤褐色砂岩高山的色彩聞名。這裡的岩石呈褐色、紅色、淡藍、橘紅、黃色、紫色和綠色等。各種不同顏色岩石的扭曲岩層形成了岩石表面的螺旋形和波浪形的顏色曲線。

佩特拉古城幾乎全在岩石上雕刻而成，周圍懸崖絕壁環繞，入口是一條長約1.5公里的狹窄峽谷通道，名為「蛇道」。峽谷最寬處約7公尺，最窄處僅2公尺。2004年一家倫敦的建築公司正在此設計一條造價二百萬英鎊的遊客過道。

古城核心是一個大廣場，廣場正面是鑿在陡岩上的宏偉的卡茲尼神殿。入口有羅馬柱，殿內有聖母像和壁畫。另有一座能容納兩千多人的羅馬式的露天劇場，舞台和觀眾席都是從岩石中雕鑿出來。城中還有許多寺院、住宅、浴室、墓窟等，大多鑿山而建。